Die Frage, ob wir allein im Universum sind, beschäftigt die Menschheit seit Jahrhunderten. Lange richtete sich der Blick dabei auf ferne Exoplaneten, doch auch in unserem eigenen Sonnensystem gibt es vielversprechende Orte, an denen Leben entstanden sein könnte – oder sogar noch existiert. Dank moderner Raumsonden und immer besserer Instrumente wird aus der philosophischen Frage zunehmend eine wissenschaftlich überprüfbare. Drei Himmelskörper stehen dabei besonders im Fokus: der Mars, der Jupitermond Europa und der Saturnmond Enceladus.
Der Mars galt schon früh als erdähnlichster Planet. Heute ist er eine kalte, trockene Wüste, doch Spuren ausgetrockneter Flussbetten, Mineralien, die nur in Wasser entstehen, und unterirdische Eisvorkommen belegen, dass es dort einst Seen und vielleicht sogar Ozeane gab. Rover wie Curiosity und Perseverance suchen derzeit nach organischen Molekülen und Hinweisen auf frühere mikrobielle Lebensräume. Besonders spannend sind Gesteinsproben, die Perseverance für eine spätere Rückführung zur Erde deponiert.
Der Jupitermond Europa birgt unter seiner kilometerdicken Eiskruste einen globalen Ozean aus flüssigem Wasser. Dieser Ozean enthält vermutlich mehr Wasser als alle irdischen Meere zusammen. Durch die Gezeitenkräfte des Jupiters wird der Mond innerlich aufgeheizt, sodass das Wasser flüssig bleibt. Am Grund des Ozeans könnten hydrothermale Quellen existieren, ähnlich jenen auf der Erde, die als mögliche Wiege des Lebens gelten. Geplante Missionen wie die NASA-Sonde Europa Clipper und die ESA-Mission JUICE werden den Eismond genauer untersuchen.
Der Saturnmond Enceladus hat die Forschung bereits überrascht. Die Sonde Cassini entdeckte gewaltige Fontänen aus Wasserdampf und Eispartikeln, die aus Rissen in der Südpolarregion ins All schießen. In diesen Fontänen fanden Wissenschaftler nicht nur Wasser, sondern auch Salze, organische Moleküle und sogar komplexe Kohlenstoffverbindungen. Das deutet darauf hin, dass unter der Eiskruste ein warmer, salziger Ozean existiert, der hydrothermal aktiv ist. Enceladus gilt deshalb als einer der vielversprechendsten Orte für außerirdisches Leben.
