Auch in unserem eigenen Sonnensystem liefert das JWST spektakuläre Aufnahmen. Die detailreichen Bilder von Jupiter, Saturn, Neptun und Uranus zeigen Stürme, Ringe und Monde in bislang unerreichter Klarheit. Bei den Eismonden Europa und Enceladus konnte das Teleskop ausströmende Wasserdampffontänen kartieren und nach organischen Verbindungen suchen. So ergänzt es die Erkenntnisse von Raumsonden und hilft, die Chemie dieser lebensfreundlichen Orte besser zu verstehen.
Im Vergleich zu Hubble hat das JWST mehrere Vorteile. Hubble beobachtet vor allem im sichtbaren und ultravioletten Licht, während das JWST für das Infrarotspektrum optimiert ist. Dadurch kann es Staubwolken durchdringen, in denen neue Sterne und Planeten entstehen. Gleichzeitig ist seine Lichtsammelfläche deutlich größer, was tiefere Blicke ins All erlaubt. Allerdings altert Hubble nicht schnell, und beide Teleskope arbeiten teilweise parallel, um ein umfassendes Bild zu liefern.
Europa ist maßgeblich an der Mission beteiligt. Die ESA lieferte nicht nur die Trägerrakete, sondern auch wichtige Instrumente wie das NIRSpec und das MIRI. Deutsche Forschungsinstitute wie das Max-Planck-Institut für Astronomie und die Universität Heidelberg waren an Entwicklung und Bau beteiligt. Europäische Wissenschaftler erhalten im Gegenzug einen garantierten Anteil an der Beobachtungszeit. Die Zusammenarbeit zeigt, wie internationale Kooperation Großprojekte ermöglicht, die ein einzelnes Land nicht stemmen könnte.
Schon jetzt gilt das JWST als wissenschaftlicher Erfolg. Es hat unser Wissen über Sternentstehung, Galaxienentwicklung, Exoplaneten und die Chemie des frühen Universums enorm erweitert. Doch die Mission hat gerade erst begonnen. Die geplante Lebensdauer von zehn Jahren könnte durch den sparsamen Treibstoffverbrauch sogar übertroffen werden. Mit jedem neuen Bild zeigt sich: Das Universum ist noch weitaus vielfältiger und überraschender, als wir es uns vorstellen konnten.
